Taverna Hellas

Da Georgios Vasileiou i 2003 åbnede Taverna Hellas i Vejle Midtpunkt, bragte han mere med sig end blot opskrifter fra sin hjemstavn. Efter at have drevet to restauranter på den græske ø Kos valgte han at slå sig ned på Nørregade, og siden har han ikke kun bidraget med græsk mad til byen, men også taget initiativer, der rækker ud over restaurantens egne fire vægge. Hans mest synlige bidrag til bymidten er de 400 paraplyer, der hænger over gaden — et farverigt forsøg på at revitalisere området og skabe liv i Vejle Midtpunkt.

At drive en restaurant kræver engagement i kvarteret, og Vasileious indsats med paraplyerne viser en ejers vilje til at tænke på hele bydelens trivsel, ikke bare den egne forretning. Det er netop den slags initiativer, der kan gøre en forskel i en bymidtes udvikling. Vejle har som mange andre danske provinsbyer kæmpet med at holde liv i de centrale gader, hvor konkurrencen fra storcentererne på byens rand er en konstant udfordring. Når restaurantejere tager ansvar for mere end deres eget hjørne, siger det noget om en mere kollektiv tænkning i erhvervslivet.

Taverna Hellas ligger i Vejle Midtpunkt på Nørregade, hvor restauranten har etableret sig som en del af byens kulinariske landskab gennem mere end to årtier. Virksomheden blev registreret i november 2002, og få måneder senere, i vinteren 2003, åbnede restauranten dørene. Inde i lokalet er der plads til 60 gæster, mens en overdækket terrasse placeret over Mølleåen giver mulighed for at spise med udsigt til åen — en placering, der udnytter Vejles særlige topografi med de mange vandløb, der løber gennem byen.

Autenticitet er et ord, der ofte bliver brugt let i forbindelse med udenlandske køkkener, men Taverna Hellas gør en konkret indsats for at leve op til det. Restauranten importerer feta, yoghurt og olivenolie direkte fra Grækenland, hvilket sikrer, at grundingredienserne i de græske retter har den smag og konsistens, de skal have. Det er en detalje, der måske ikke altid er synlig for gæsterne, men som gør en forskel, når man kender forskellen mellem industrielt produceret feta og den håndlavede variant.

Georgios Vasileious baggrund fra Kos giver ham en erfaring, der rækker længere tilbage end restaurantens danske levetid. På Kos, der er en af Dodekanesøerne i det sydøstlige Grækenland, drev han to restauranter, før han valgte at flytte til Danmark. At han valgte at fortsætte i restaurationsbranchen og tage springet til Vejle vidner om en tro på, at der var plads til autentisk græsk mad i en dansk provinsby. Over 20 år senere er restauranten stadig i drift, hvilket i en branche med høj dødelighedsrate er en præstation i sig selv.

Taverna Hellas' tilstedeværelse i Vejle Midtpunkt er også et eksempel på, hvordan internationale køkkener er blevet en naturlig del af danske byer. Græsk mad har i Danmark en særlig status — den blev populær i 1970'erne og 80'erne og har siden været en fast del af udbyggingen af det danske restaurationslandskab. At Vejle har kunnet bære en græsk restaurant i denne placering gennem mere end tyve år, siger noget om både byens størrelse og appetit på variation i madtilbuddet.

For vejlensere, der overvejer at besøge Taverna Hellas, handler det om mere end blot at få en middag. Det handler om at støtte et sted, der har overlevet skiftende tider i bymidten, og om at spise mad lavet af en ejer, der har valgt at investere både i sin forretning og i kvarteret omkring den. Terrassen over Mølleåen giver en oplevelse, man ikke finder mange andre steder i byen, og den direkte import af græske råvarer gør, at maden adskiller sig fra den standardiserede udgave, man finder i kæderestauranter.