Da Fjordenhus blev indviet den 9. juni 2018, fik Vejle ikke bare en ny bygning — men et arkitektonisk værk, der placerer havneområdet i en international sammenhæng. Fire sammenhængende cylindre rejser sig 28 meter op fra vandet ved Havneøen, opført direkte i Vejle Fjord og kun tilgængelige via en gangbro. Det er den dansk-islandske kunstner Olafur Eliassons første komplette bygningsværk, designet sammen med den tyske arkitekt Sebastian Behmann fra Studio Olafur Eliasson. Behmann, der er medstifter af Studio Other Spaces sammen med Eliasson og har arbejdet med kunstneren siden 2001, har været med til at skabe noget, der ligger et sted mellem skulptur og funktionsbygning.
Bygningen fungerer som hovedsæde for Kirk Kapital A/S, det familieejede investeringsselskab tilhørende familien Kirk Johansen. At et privat selskab vælger at investere i kunst og arkitektur på denne måde — og samtidig åbne stueetagen for offentligheden — siger noget om en by i forandring. Vejle har over de seneste årtier udviklet sit havneområde fra industrikvarter til byrum, og Fjordenhus er både resultat af og katalysator for den udvikling. Hvor havnen engang var et funktionelt rum for vareudveksling, er den nu blevet byens ansigt udadtil. Det er en transformation, mange danske byer har gennemgået, men få har markeret den så tydeligt, som Vejle har gjort med Fjordenhus.
De næsten 1 million mursten i 16 forskellige farver, både uglaserede og specialglaserede, giver facaden et levende udtryk, der skifter med lyset hen over dagen. Det 9.000 kvadratmeter store bygningskompleks er ikke designet til at smelte ind, men til at tage plads — bogstaveligt talt i vandet. I en by, hvor man traditionelt har bygget med respekt for fjordens rolige linjer, er Fjordenhus et statement. Stueetagen er åben for alle og rummer kunstværker af Olafur Eliasson, en mulighed for at opleve bygningen indefra uden at skulle forbi reception eller cafeteria. Det er en gestus, der gør Fjordenhus til mere end privat ejendom, og som adskiller den fra mange andre erhvervsbyggerier, hvor facaden er det eneste offentlige.
Anerkendelsen udefra kom hurtigt. I 2019 blev Fjordenhus nomineret til The 2019 Mies Van Der Rohe Award, Europas mest prestigefyldte arkitekturpris — en nominering, der typisk går til bygninger, der flytter grænser for, hvad arkitektur kan være. Samme år vandt bygningen både Vejle-Prisen og Borgernes Arkitekturpris, altså både den officielle og den folkelige godkendelse. Det er sjældent, at de to falder sammen, og det tyder på, at Fjordenhus formår at tale til forskellige publikummer samtidig.
På de øverste etager ligger restaurant LYST, som i 2021 fik en Michelin-stjerne. Michelin-stjernen er den internationale gastronomis fineste anerkendelse, og for Vejle betyder det, at der nu findes et køkken i byen, som kan trække gæster langvejs fra. At restauranten ligger netop her, i toppen af et kunstværk ved fjorden, giver en sammenhæng mellem arkitektur, kunst og madoplevelse, som ellers kræver rejser til større byer. Det er den slags synergier, der kan løfte en by fra provinsstatus til destination.
I juni 2023 havde Fjordenhus haft over 1 million besøgende siden indvielsen — et tal, der vidner om, at bygningen er blevet et trækplaster. For en provinsby er det et imponerende besøgstal, og det tyder på, at stedet fungerer både som turistattraktion og som et sted, lokalbefolkningen vender tilbage til. Man kan diskutere, om en by skal bygge sin identitet på arkitektoniske vartegn, men faktum er, at Fjordenhus er blevet en del af Vejles selvforståelse.
Fjordenhus er blevet det, man peger på, når man skal vise, hvad Vejle er blevet. En by, der tør satse på noget andet end det praktiske. En by ved vandet, der bruger vandet. Og en by, hvor kunst og erhvervsliv kan mødes i samme bygning, uden at det ene overskygger det andet. Om fem år vil det være svært at forestille sig havnefronten uden de fire cylindre.
Stedets egen side: fjordenhus.dk