Siden 2003 har Økolariet haft til huse som videns- og oplevelsescenter for natur, miljø og energi midt i Vejle. Centeret ligger tæt ved jernbanestationen, og udstillingerne er gratis at besøge. Det drives af Vejle Kommune i et fast partnerskab med det lokale spildevands- og affaldsselskab, og siden 2009 har stedet været godkendt som videnspædagogisk aktivitetscenter — en af de formelle rammer, der gør Økolariet til mere end blot en udstilling.
At Vejle Kommune allerede i år 2000 besluttede at etablere et center dedikeret til bæredygtighed, fortæller noget om byens prioriteringer. Beslutningen var en del af en lokal Agenda 21-plan, den internationale handlingsplan for bæredygtig udvikling fra 1990'erne, som mange kommuner oversatte til konkrete projekter. I Vejle blev det altså til en fysisk bygning — tegnet af Exners Tegnestue og opført i 2002 — der skulle gøre miljø og energi til noget håndgribeligt for borgerne. Dengang var bæredygtighed langt fra det allestedsnærværende tema, det er blevet i dag. At investere i et helt videnscenter vidner om, at Vejle tidligt så sig selv som en by, der ikke bare skulle tale om grønne værdier, men skabe rammer for at formidle dem aktivt.
Den centrale placering er værd at bemærke. Økolariet er ikke lagt ud i et naturområde eller skubbet til kanten af byen, men ligger, hvor folk alligevel færdes. Det gør det nemmere at vende hovedet ind, også for dem, der ikke på forhånd har et særligt engagement i bæredygtighed. Centeret er dermed tænkt ind i byens hverdag, ikke som en attraktion, man planlægger en hel dag omkring. Placeringen ved stationen betyder også, at Økolariet møder folk i transit — både pendlere og besøgende. Det er en markant anderledes tilgang end de oplevelsescentre, der ligger isoleret og kræver en decideret biltur for at nå frem til.
Pernille Kjølholt, der er leder af Økolariet, har baggrund som cand.mag. i oplevelsesøkonomi og kunsthistorie. Den faglige profil afspejler noget af centerets tilgang: det handler ikke kun om at formidle fakta om miljø, men om at skabe oplevelser, der gør emnet relevant og interessant. Videnspædagogik — den disciplin, der ligger bag VPAC-godkendelsen — drejer sig netop om at gøre læring aktiv og engagerende, frem for at gæsterne bare passivt modtager information. Denne tilgang skiller Økolariet fra mere traditionelle museer eller informationscentre, hvor formidlingen ofte er mere statisk.
I 2024 modtog Økolariet miljømærket Green Attraction. Mærket gives til attraktioner, der arbejder systematisk med bæredygtighed i deres egen drift, hvilket giver en vis konsekvens: et sted, der formidler miljøbudskaber, lever selv op til miljøstandarder. For Vejle som helhed er Økolariet et udtryk for en kommune, der har taget bæredygtighed seriøst i flere årtier — længe før det blev mainstream. Det er ikke tilfældigt, at centeret stadig er i kommunal drift efter over 20 år. Mange projekter fra Agenda 21-perioden forsvandt stille og roligt, da entusiasmen ebbede ud, eller prioriteterne skiftede. At Økolariet har overlevet og fortsat udvikler sig, siger noget om, at det har fundet sin rolle i byen.
Over 20 år efter åbningen er Økolariet stadig en aktiv del af byens tilbud. Partnerskabet med spildevands- og affaldsselskabet giver centeret en forankring i de helt konkrete systemer, der håndterer affald og vand i lokalområdet. Det gør formidlingen mindre abstrakt: når man lærer om ressourceforbrug, handler det også om Vejles egne kredsløb. Det er en forskel på at høre om globale klimaudfordringer i generelle termer og at forstå, hvordan ens eget husholdningsspild behandles. Den lokale vinkel gør emnet til noget, man rent faktisk har en relation til.
For vejlensere, der endnu ikke har været forbi, er tærsklen lav. Gratis entré og en placering, man alligevel kommer forbi, gør det nemt at kigge ind. Og efter to årtier er Økolariet blevet en institution i byen — ikke kun et tilbud til skoleklasser, men et udtryk for, hvad Vejle prioriterer at fortælle om sig selv. At centeret stadig står der, centralt placeret og aktivt, er i sig selv et statement om, at bæredygtighed ikke bare var en tilfældig satsning fra årene omkring årtusindskiftet, men noget, byen vedstår sig.
Stedets egen side: okolariet.dk